La DREES s’attache particulièrement à décrire les caractéristiques des patients pris en charge aux urgences, connaître les circonstances de recours ou encore analyser les difficultés éventuelles rencontrées lors de la prise en charge des patients. Cet éclairage est rendu possible grâce à un important système d'information qui repose à la fois sur des données de l'Enquête statistique nationale décennale sur les urgences hospitalières, sur les informations recueillies en routine dans le cadre de la Statistique annuelle des établissements de santé (SAE), sur les données hospitalières du système national des données de santé (PMSI – SNDS) et sur les résumés de passage aux urgences (RPU).

L'Enquête statistique nationale sur les urgences hospitalières, menée tous les dix ans, permet d'explorer la situation des structures des urgences des établissements de santé et des patients qui y sont pris en charge. Grâce aux deux volets complémentaires de l'enquête, l'un destiné aux structures elles-mêmes, l'autre aux patients, des informations sont recueillies autant sur l'organisation des structures (les ressources humaines, l'accès au plateau technique, l'articulation avec les autres services, le nombre de patients et de soignants présents, le lien avec l’offre de ville) que sur les caractéristiques des patients, leur motif de recours, le mode d'arrivée, les pathologies diagnostiquées, les démarches entreprises avant de se rendre aux urgences et les difficultés éventuelles rencontrées dans la structure. En complément de ces données d’enquête très riches, les bases de données administratives sont elles aussi mobilisées, afin d’analyser les évolutions infra-décennales et d’apporter des éclairages complémentaires.