L’une des missions principales de la DREES est de mener des travaux d'évaluation des politiques sanitaires et sociales. Elle participe ainsi aux différentes instances d’évaluation mises en place dans son champ de compétences. Les travaux de la DREES contribuent, depuis sa création en 1998, au développement de la culture de l’évaluation des politiques publiques. Productrice de données, elle réalise des analyses et des études pour éclairer notamment le débat économique et social sur les perspectives à court et moyen terme du système de protection sociale, tant au niveau national qu’international. Elle identifie et décrit les effets des politiques mises en œuvre, et, grâce à la création de modèles de microsimulations, peut établir des projections pour différents scénarios de réforme et en évaluer les effets.

La DREES publie quatre ouvrages de référence actualisant les données et mettant en perspective les effets des réformes dans le champ de la protection sociale : « La protection sociale en France et en Europe - Résultats des comptes de la protection sociale », « L’aide et l’action sociales en France - Perte d’autonomie, handicap, protection de l’enfance et insertion », « Minima sociaux et prestations sociales - Ménages aux revenus modestes et redistribution », « Les retraités et les retraites ».

Les travaux de recherche initiés par la DREES mettent également en lumière des préoccupations particulièrement significatives dans les discussions et débats, grâce notamment à la diversité des approches et des expériences dans le champ de la protection sociale.